Todos hemos visto dramatizaciones cinematográficas sobre pandemias pero ¿Cómo de probable es que sucedan en la realidad? ¿Que probabilidad hay de que el coronavirus de Wuhan (2019-nCoV) se propague por todo el planeta?
Basicamente, todo se reduce a un número conocido cómo ritmo reproductivo básico R₀ que es a cuantas personas infectará en media cada una de las que ya están infectadas. En Wikipedia está bastante bien explicado y es intuitivamente fácil de entender, pero haré aquí algunos matices.
Si R₀ es menor que uno entonces la enfermedad tenderá a desaparecer a largo plazo aunque no se haga nada por controlarla. Si R₀ es mayor que uno entonces la enfermedad se propagará indefinidamente a menos que se haga algo por controlarla.
En primer lugar, el ritmo reproductivo básico sólo es aplicable cuando nadie está vacunado contra la enfermedad y nadie la ha sufrido anteriormente. Una aproximación a la proporción de la población que necesita estar vacunada o ser inmune para detener la propagación sostenida de la infección viene dada por 1 − 1 ∕ R₀.
El ritmo reproductivo básico depende de tres factores:
- Periodo Infeccioso
- Ratio de Contacto
- Modo de Transmisión
Hay que tener en cuenta que el ritmo reproductivo básico es una media. Supongamos que para un determinado virus R₀=2. Podría ser que cada persona infectada infecta a otras dos. O tambien que entre 50 infectados existe un superpropagador que infecta a otros 100 mientras que los restantes 49 infectados no le transmiten la enfermedad a nadie. En cada caso la peligrosidad en es muy diferente porque es más fácil aislar a un superpropagador que controlar a todos los potenciales infectados.
Además, los vectores de propagación pueden ser variables, cómo en el caso de la malaria, lo cual dificulta enormemente una estimación fiable de R₀.
El ritmo reproductivo básico es una métrica de la facilidad de propagación, pero no necesariamente de la peligrosidad global del virus. La gripe estacional tiene un R₀ de 1,3 e infecta cada año a millones de personas, mientras que que el Síndrome Respiratorio Agudo de 2002 tiene un R₀ entre 2 y 5 e infectó a 8.045 personas matando a 765 a pesar de que tenía un período infeccioso asintomático relativamente largo. El sarampión tiene un R₀ entre un 12 y un 18 y su tasa de mortalidad varía entre el 0,001% y el 10% dependiendo del acceso a servicios médicos. La pandemia de gripe de 1918 tenía un R₀ entre 2 y 5 y en sólo un año mató entre 40 y 100 millones de personas siendo considerada la pandemia más devastadora de la historia humana.
El coronavirus de Wuhan (2019-nCoV) aún no es bien conocido. Por consiguiente las estimaciones de su ritmo reproductivo básico varían. La Organización Mundial de la Salud le ha atribuido un R₀ entre 1,4 y 2,5. Otro equipo chino ha estimado R₀ entre 3,3 y 5,5.
Sea cual sea la cifra real del ritmo reproductivo básico del coronavirus de Wuhan este número no es un destino. Cada día existen más y mejores medidas para detener la propagación de infecciones víricas. Esas medidas determinan otro número que es la tasa real de transmisión, conocida simplemente cómo R y que, por definición, es menor que R₀. Esta tasa real de transmisión puede perfectamente reducirse por debajo de 1, especialmente ahora que, según las noticias, los pacientes infectados por el 2019-nCoV están siendo puestos en cuarentena al día siguiente de presentar síntomas mientras que hace sólo algunas semanas se tardaban seis días en aislarlos.
