Sobre la compra de Magento por eBay y sus implicaciones

Antonio Ortiz se hace eco en Error 500 sobre la compra de la totalidad de Magento por parte de eBay, quien ya poseía el 49% de la sociedad propietaria del software de comercio electrónico escrito sobre Zend y derivado de osCommerce.
Con esta compra, estratégica según la nota de prensa, eBay prentende adquirir el sustrato tecnológico para ofrecer algo así como «el sistema operativo del comercio electrónico»: una plataforma SaaS en la cual los comerciantes sólo tengan que subir sus ofertas y el sistema se encarge de todo lo demás, incluyendo la logística y el cobro mediante Paypal.

Llevamos ya más de 10 años oyendo que el comercio electrónico, tiene que despegar, o, al menos, que tiene que despegar más. El escenario tecnológico del comercio electrónico en su relación con el Software Libre es bastante complicado, a ver si puedo a continuación hacer un brevísimo repaso sin acabar liándome…

osCommerce es un software LAMP GPL de comercio electrónico creado en Alemania en el año 2000 por Harald Ponce de León. El software de comercio electrónico siempre ha sido complejo, para hacerse una idea de lo complejo que es se puede leer la comparativa de Magento vs PrestaShop vs osCommerce escrita por Josep M. Sánchez. No es que los programadores que escriben software de comercio electrónico sean especialmente malos, al contrario, lo que sucede es que el problema es inherentemente complicado, por eso incluso los productos histórico de los grandes como Microsoft Commerce Server han pasando mayormente sin pena ni gloria por el mercado en incluso los SaaS que ya llevan tiempo funcionando como Miva Merchant son extraordinariamente difíciles de customizar incluso teniendo conocimientos de programación. osCommerce sigue vivo con una impresionante base instalada de casi trece mil sitios, aunque pasó su hype, pero, como a cualquier software Open Source que se precie, a osCommerce le crecieron los forks, dos de los cuales son Zen Cart y Magento. Y para plataforma Java lo más conocido es Apache OFBiz™ aunque esa es otra historia…

Pero ¿por qué es este software tan complicado? Bien, lo que sucede es que, en mi opinión, no es posible fabricar tal cosa como un buen software de comercio electrónico. Al menos un software de comercio electrónico de propósito general. Esto es debido a que el comercio de una mercancia se parece al de otra en que alguien compra y alguien vende pero ahí se acaban las similitudes. Hay mercancias que son perecederas, las hay que no. Hay mercancías que sólo se pueden vender en un lugar del mundo, otras tienen como cliente potencial a cualquiera en cualquier parte que tenga un teléfono móvil. Hay mercancías que la gente sólo compra a una determinada hora del día. Y etcétera. etcétera. Cuando intentas escribir un software que cubra todos estos casos les vas añadiendo funcionalidades o módulos, llámese como se quiera, pero al final se le van añadiendo cosas que lo hacen cada vez más complicado de utilizar hasta que al final no tienes una solución tecnológica sino más bien un kit de hágaselo usted mismo que sirve para todo y no sirve para nada según lo sacas de la caja.

Una empresa como eBay puede sacar partido de un software de tales caracteríscas porque pueden poner a un batallón de programadores a trabajar en adaptar y mantener lo que necesiten y en simplificar los interfaces para que el usuario final no se dé cuenta de lo que hay por detrás (como Google). Pero para un pequeño comerciante una inversión de tal magnitud está totalmente fuera de sus posibilidades.

El plan de eBay es ofrecer esta oferta holística simplicada a los comerciantes en modo SaaS usando a los desarrolladores como canal. Si eBay ofrece una plataforma con la que solucionar fácilmente algunos problemas técnicos del ecommerce, probablemente atraerá a un buen número de desarrolladores. Pero conviene recordar que esto es sólo una parte del problema. Incluso solucionando la logística y el cobro, la parte más difícil de la ecuación, hacer que el cliente encuentre lo que busca y persuadir al cliente para que lo compre, sigue pendiente de resolver.

La clave está en hacerlo fácil, no en montar una cacharrada para desarrolladores, lo cual, por cierto, es algo similar a lo que afirman los creadores de Palbin, el proyecto que acaba de ganar el concurso La Red Innova Open Talend, cuando cuentan que su producto nació tras darse cuenta de que implantar Magento les estaba llevando a un callejón sin salida.

Volviendo a la relación entre el comercio electrónico y el Software Libre, el «problema» con osCommerce es que fue y sigue siendo un software GPL escrito y controlado por Harald, lo cual le impone tres serias limitaciones: la primera que es «feo», la segunda que la gestión de la configuración de plugins hay que hacérsela uno mismo (y tiene tela) y la tercera, y más importante, que su licencia y la política de su creador no encajan dentro de los intereses comerciales de determinadas empresas. A mi me parece que la historia de osCommerce es una que ya se ha repetido varias veces con productos Open Source en la cual cada nuevo conquistador que llega toma lo que puede y se deshace del resto en un proceso en el cual, a la postre, poco o nada queda del espíritu original del Software Libre. El plan de eBay es el de siempre: mantener el Open Source pero pasándolo a segundo plano mientras se intenta crear un API en el cual los usuarios se queden cautivos de los productos y servicios de pago.

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